Ранние годы: 1981—1983
История Mötley Crüe начинается 17 января 1981 года, когда басист Никки Сикс покидает группу London и начинает совместные репетиции с ударником Томми Ли и и вокалистом/гитаристом Грегом Леоном, игравшими раньше в группе Suite 19. Трио репетирует некоторое время, пока Леон не покидает их окончательно. Сикс и Ли начинают поиск новых участников и вскоре знакомятся с Робертом «Мик Марс» Дилом. После прослушивания Марс был принят в группу. Он же и предложил название «Mötley Crüe» на то время безымянной группе. Один из членов группы White Horse, в которой играл Марс, называл White Horse «a motley looking crew». Марс вспомнил эту фразу и изменил написание, добавив умлауты, предположительно взятые из названия немецкого пива, которое они пили в то время. Группе всё ещё требовался вокалист. Когда Мик Марс увидел выступление Винса Нейла с группой Rock Candy в Старвуде, Голливуд, он посоветовал Mötley Crüe пригласить Нейла. Сначала Нейл отказался. Однако, когда другие участники Rock Candy разошлись по разным группам, а Томми Ли, который знал Нейла ещё со средней школы, ещё раз пригласил Нейла в Mötley Crüe, он согласился.

Вскоре Mötley Crüe познакомились со своим первым менеджером Алланом Коффманом. Группа выпустила свой первый сингл «Stick to Your Guns/Toast of the Town», который вышел на их собственном лейбле Leathür Records. Сингл печатался и распространялся Greenworld Distribution в Торрансе, Калифорния. В ноябре 1981 года вышел дебютный альбом «Too Fast for Love», который группа сама спродюсировала и выпустила на Leathür. Тираж альбома составил 20,000 копий. Ассистент Коффмана Эрик Грейф помог Mötley Crüe отправиться в тур по Канаде, в то же время он использовал успех группы в клубах Лос-Анджелеса для переговоров с некоторыми лейблами звукозаписи. В итоге, в конце весны 1982 года был подписан контракт с Elektra Records. По настоянию Elektra Records, дебютный альбом был пересведён продюсером Роем Томасом Бэйкером и переиздан 20 августа 1982 года, а через два месяца канадская WEA выпустила этот альбом с оригинальным сведением Leathür.

Во время тура «Crüesing Through Canada Tour '82», с группой произошло много широко освещаемых прессой происшествий. Тур закончился преждевременно, в связи с бедственным финансовым положением группы.

В 1983 году Mötley Crüe сменили менеджера Коффмана на Дуга Талера и Дока МакГи, известного по работе с такими группами, как Kiss и Bon Jovi.

На пике славы: 1984—1991
После выступления на «US Festival» и при поддержке MTV, группа быстро набрала популярность в США. Определенную известность группе принесла необычная одежда, ботинки на высоких каблуках, большое количество макияжа, а также постоянное употребление алкоголя и наркотиков. Используя смесь хэви-метала и глэм-рока, на протяжении 80-х группе удалось выпустить несколько альбомов-бестселлеров, которыми являлись «Shout at the Devil» (26 сентября 1983 г.), «Theatre of Pain» (21 июня 1985 г.) и «Girls, Girls, Girls» (15 мая 1987 г.). В последнем альбоме участники группы выразили свою любовь к мотоциклам, виски и стрип-клубам.

У группы также были постоянные стычки с законом. В 1984 году Винс Нейл разбил свой автомобиль на обратном пути из винного магазина. Его пассажир, барабанщик рок-группы Hanoi Rocks, Николас «Раззл» Дингли, погиб. Нейл на предварительном слушании признал себя виновным по обоим пунктам обвинения (управление автомобиля в нетрезвом состоянии и непредумышленное убийство). Суд приговорил его к тридцатидневному тюремному заключению, двумстам часам общественных работ и возмещению ущерба в размере 2,600 тысяч долларов. На плакате вышедшего в 1985 году альбома «Theatre Of Pain» появилось обращение ко всем поклонникам группы с просьбой не садиться за руль в пьяном виде.

21 декабря 1987, Никки Сикс перенес практически смертельную передозировку героина. Считали, что он умер ещё по пути в больницу, но врач, который был фанатом Crüe, спас Сикса, сделав ему два укола адреналина в сердце и вернул его к жизни. Две минуты его клинической смерти стали вдохновением для песни «Kickstart My Heart», которая достигла 16-ой позиции на Mainstream U.S. Chart. С 1986 до 1987, Сикс вел дневник своей героиномании и в конечном счете попал на реабилитацию в январе 1988. В 2006, Никки Сикс издал свои дневники как книгу-бестселер: «The Heroin Diaries; A Year in the Life of a Shattered Rockstar».

Образ жизни участников почти разрушил группу, пока их менеджеры Талер и МакГи не вмешались и запретили тур по Европе, опасаясь, что музыканты «вернутся в мешках для трупов». Вскоре после этого, все участники группы, за исключением Мика Марса, подверглись реабилитации от наркотиков. Марс вылечился самостоятельно.

После реабилитации в 1989, Mötley Crüe достигли огромной популярности с выпуском их пятого альбома «Dr. Feelgood» (1 сентября 1989 г.), продюсером которого был Боб Рок. 14 октября 1989 года альбом встал на первую позицию и оставался в чартах на протяжении 109 недель.

В 1989 Док МакГи был уволен после того, как не сдержал свои обещания относительно их выступления на Московском Музыкальном Фестивале Мира, а также умолчал по поводу выступления Bon Jovi. Дуг Талер остался единственным менеджером группы.

14 октября 1991 вышел шестой альбом группы «Decade of Decadence». Он достиг второй позиции среди альбомов на Billboard 200. Этот альбом, как предполагалось, был издан для поклонников, в то время как участники трудились над следующим абсолютно новым альбомом.

1992—2003
Винс Нейл покинул группу в феврале 1992 из-за внутренних разногласий между участниками, в то время, когда другие глэм-метал группы 80-х (Ratt, Stryper, White Lion, Europe и Britny Fox) также распались. В это же время из Poison был уволен гитарист. До сих пор точно не известно, был ли Винс Нейл выгнан или сам оставил группу. Никки Сикс долго утверждал, что Винс сам ушёл из группы, однако, Нейл отрицает это и утверждает, что ушёл не по своей воле. Винса Нейла заменил Джон Кораби, который прежде играл в Angora и The Scream. Коммерческий успех Crüe снизился в течение 1990-х, хотя их одноименный альбом «Mötley Crüe», выпущенный в марте 1994, достиг 7-ой позиции на «Billboard Top Ten». В сентябре 1994 Талер ушёл с поста менеджера группы.

Группа воссоединилась в 1997 после того, как менеджер Mötley Crüe, Аллен Ковак, и менеджер Винса Нейла, Берт Стейн, устроили встречу для Винса, Томми и Никки. Договорившись «оставить их эго в дверях» группа выпустила альбом «Generation Swine». Хотя он и попал на 4-ую позицию в чарте, и несмотря на то, что группа выступила на American Music Awards, альбом не был коммерчески успешным. Вскоре после этого группа оставила Elektra и создала собственный лейбл Mötley Records.

В 1998 истёк контракт между Mötley Crüe и Elektra Records, оставляя группе полную власть над своими материалами и будущими планами. Это означало, что они стали единственными владельцами прав на все свои альбомы. После объявления о конце их отношений с Elektra Records, группа стала одной из немногих групп в истории, которые имели права на свою продукцию как полноправные владельцы. В 1999 группа повторно выпустила все свои альбомы, дублированные как «Crücial Crüe». Цифровые переиздания включали в себя демоверсии существующих песен, а также ранее не выпущенные песни.

В 1999, из-за обострившихся отношений с Винсом Нейлом, Томми Ли оставил группу, чтобы начать соло-карьеру. Его заменил барабанщик Рэнди Кастилло, до этого записавший несколько альбомов с Оззи Осборном. Незадолго до запланированного тура в поддержку нового альбома «New Tattoo», вышедшего в 2000 году, Рэнди Кастилло заболел, что заставило его покинуть группу. Он умер от рака 26 марта 2002. «New Tattoo» занимал 41 место в чарте, было продано меньше 200,000 копий альбома. Бывшая барабанщица группы Hole Саманта Мелони присоединилась к Mötley Crüe для тура «New Tattoo». Выступление группы в Солт Лэйк Сити было записано и вошло в состав DVD «Lewd, Crüed & Tattooed».

В течение следующих шести лет Никки Сикс был задействован в проектах 58 и Brides of Destruction, в то время как Ли собрал Methods of Mayhem и выступил как соло-исполнитель. Нейл со своим сольным проектом продолжал давать концерты, исполняя в основном песни Mötley Crüe. Мик Марс, страдавший от анкилозирующего спондилоартрита, уединился в 2001.

В 2001 году была издана автобиографическия книга «The Dirt», описывающая Mötley Crüe как «самую печально известную рок-группу в мире». Книга была в списке десяти луших бестселлеров по версии New York Times и провела там десять недель.

Воссоединение и новый альбом: с 2004 по настоящее
После нескольких встреч с менеджерами в сентябре 2004, Сикс объявил, что он и Нейл начали записывать новый материал. В декабре 2004 четверо музыкантов сообщили о подготовке к туру, посвященному воссоединению группы, который начался 14 февраля 2005 в городе Сан-Хуан. В феврале того же года был выпущен последний сборник-альбом группы, «Red, White & Crüe», который включал в себя классические композиции, а также три новых песни: «If I Die Tomorrow», «Sick Love Song» и кавер-версия песни The Rolling Stones «Street Fighting Man». Некоторое недоумение было вызвано слухом о том, что ни Томми, ни Мик не участвовали в записи новых песен. Высказывалось предположение, что их подменяли барабанщик группы Vandals Джош Фриз и бывший гитарист группы Beautiful Creatures DJ Ashba. Однако, вышедший позже документальный фильм VH1, рассказывающий про воссоединение группы, показал, что Ли действительно участвовал в записи новых песен. Японский выпуск «Red, White & Crüe» включил в себя дополнительную композицию «I'm a Liar (and That's the Truth)». Cборник занял 6 позицию в чарте, а после стал платиновым.

В 2006 году Mötley Crüe совместно с группой Aerosmith отправились на «Route of All Evil Tour». Этот тур являлся ещё одним крупным мероприятием со времен «Carnival of Sins», начавшегося в 2005 году. В июне 2007 Mötley Crüe приняли участие в небольшом европейском турне. Вскоре после этого Нейл, Марс и Сикс подали в суд на Карла Стабнера, менеджера Томми Ли. Стабнеру был предъявлен иск за заключение контракта на то, чтобы Ли появился на двух неудачных реалити-шоу, повредивших имиджу группы. На официальном веб-сайте Motley.com сообщалось, что судебный процесс был улажен.

11 июня 2008 участники группы подали иск против Берта Стейна, кто, в свою очередь, подал иск против группы. Стейн был личным менеджером Винса Нейла, а также, по словам группы и менеджера Аллена Ковача, когда-то работал менеджером Mötley Crüe. Crüe и Ковач, предъявив иск в Верховном суде Графства Лос-Анджелеса, утверждали, что у Стейна не было права на сокращение дохода Mötley Crüe. Стейн предъявил иск в тот же самый день в федеральном суде Нашвилла, говоря, что он был наделен правом на 1,875 процента того, что зарабатывает группа. За этим последовал ещё один судебный процесс, прошедший в Неваде. В июле 2009 адвокаты обеих сторон объявили, что споры были «дружески решены» через «глобальное урегулирование».
Mötley Crüe выступают в США (март 2009 г.)

Девятый студийный альбом Mötley Crüe, именованный «Saints of Los Angeles», был издан 17 июня в Японии и 24 июня в США. Первоначально альбом был назван «The Dirt», но впоследствии музыканты решили поменять название. Изначальный состав группы был восстановлен.

Mötley Crüe объявили, что в 2011 году возможен выход фильма «The Dirt», основанного на книге, написанной группой совместно с Нилом Страуссом. Есть предположение, что Кристофер Уокен будет играть в этом фильме роль известной звезды рок-н-ролла Оззи Осборна, а Вэл Килмер выступит в роли Дэвида Ли Рота.

С июля по сентябрь 2009 года группа возглавляла «Crüe Fest 2». В турне приняли участие Godsmack, Theory of a Deadman, Drowning Pool и Charm City Devils. Mötley Crüe исполнили выборочные песни с альбома «Saints of Los Angeles», а также все песни с «Dr. Feelgood», отмечая 20-летие альбома.